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Come capire se si tratta di depressione o di normale tristezza

Come capire se si tratta di depressione o di normale tristezza
Scrive Richard Friedman, professore di psichiatria clinica e direttore della Clinica di Psicofarmacologia del Weill Cornell Medical College:

"Un mio paziente di circa 40 anni, dirigente d'azienda di successo, aveva perso il suo "mojo" e il suo caratteristico senso di fiducia in se stesso. Aveva difficoltà ad addormentarsi e si svegliava la mattina presto, verso le 4, con un'ansia intensa e non riusciva a riaddormentarsi. L'appetito era scomparso, così come la libido, e aveva perso quasi 10 chili.
Per mesi ha pensato che i suoi sintomi non fossero altro che una risposta al peso finanziario che doveva sopportare. Ma dopo che la moglie ha insistito sul fatto che avesse bisogno di aiuto, mi ha consultato. Ciò che lo spaventava era che aveva iniziato a pensare di essere un peso e che la sua famiglia sarebbe stata meglio senza di lui.
Il mio paziente soffriva in realtà di depressione clinica, ma la sua convinzione che il suo disagio fosse solo "normale" ansia è molto comune
".

Dire che viviamo in tempi stressanti è un eufemismo. Covid, la crisi climatica, un Paese dilaniato da tensioni e discordie politiche. È chiaro che il mondo in cui viviamo ha avuto un impatto sulla nostra salute mentale collettiva. Diverse indagini ci dicono che siamo stressati e che i tassi di depressione e ansia sono saliti alle stelle.

Tra il 2019 e il 2022, il tasso di sintomi d'ansia negli adulti è passato dall'8% al 29% e il tasso di sintomi depressivi è salito dal 7% al 23%. Gli aumenti più consistenti sono stati registrati nei maschi, nei giovani adulti e nei genitori con figli a casa. 

Un rapido sguardo ai nostri armadietti dei medicinali è un altro indicatore del nostro disagio. Nel 2019 è stato stimato che il 15,8% della popolazione assumeva farmaci per la salute mentale; a luglio 2022 la percentuale è salita al 25%.

Non è mai troppo presto per chiedersi se si è solo stressati e tristi o se si è clinicamente depressi: sentirsi tristi è normale, essere depressi non può e non deve esserlo.

Sentirsi angosciati e tristi è una risposta normale e attesa a ciò che abbiamo subito negli ultimi anni, compreso l'isolamento sociale e la perdita di vite umane causate dalla pandemia. Sarebbe straordinario se non ci sentissimo preoccupati, ansiosi o tristi, visto quello che abbiamo vissuto. Ma a differenza della tristezza di tutti i giorni, la depressione clinica non è mai una normale risposta allo stress o a un trauma: è una grave malattia medica associata a una significativa compromissione della capacità di funzionare nelle principali aree della nostra vita: nelle relazioni, a casa e al lavoro.

La depressione maggiore è comune, colpisce il 17% della popolazione nel corso della vita ed è uno dei principali fattori di rischio di suicidio. Si stima che dal 2% al 15% delle persone che soffrono di depressione moriranno per suicidio (questo ampio intervallo riflette il fatto che la depressione varia da molto lieve a molto grave e il rischio di suicidio aumenta con la gravità della malattia). 

Come si fa a capire se si è depressi o semplicemente tristi?
Per cominciare, la depressione è una sindrome che va ben oltre la tristezza. Oltre a un umore triste o piatto, la depressione causa tipicamente insonnia, perdita della libido e dell'appetito, ritiro sociale, scarsa energia, sentimenti di disperazione e pensieri, sentimenti e azioni suicide. 
Le persone tristi sono infelici per un evento specifico, mentre le persone depresse si sentono male con se stesse e hanno una perdita di fiducia in se stesse.

Se non siete sicuri, fatevi solo due domande: quanto spesso nelle ultime settimane avete perso interesse e piacere nel fare le cose? Quanto spesso vi siete sentiti giù di morale o senza speranza? Potete controllare il vostro punteggio su questo Questionario sulla salute del paziente (in lingua inglese ma facilmente comprensibile). Se il punteggio è pari o superiore a 3, è molto probabile che siate depressi, non solo turbati. 

La depressione non è una semplice malattia medica
A qualcuno piace pensare che la depressione sia una malattia medica come lo sono l'ipertensione o il diabete. Ma non è propriamente così. Ipertensione e diabete possono essere curate con il supporto farmacologico  a differenza della depressione.

Esistono numerose prove scientifiche che mostrano come la depressione clinica sia associata a distinti cambiamenti cerebrali nei circuiti che regolano l'umore, il sonno, l'energia e l'appetito. Gli studi di imaging cerebrale hanno identificato molteplici regioni in cui l'attività o la struttura è alterata nelle persone affette da depressione. Per esempio, nelle persone con depressione più grave si osserva una riduzione delle dimensioni dell'ippocampo, un'area cerebrale fondamentale per l'apprendimento e la memoria. Più lunga e grave è la depressione, maggiore è la contrazione dell'ippocampo.

L'idea che la depressione derivi da uno squilibrio chimico di un neurotrasmettitore come la serotonina è semplicistica e sbagliata (ne ho parlato di recente qui). Lo sappiamo, in parte, perché gli antidepressivi SSRI, come il Prozac e lo Zoloft, aumentano la serotonina nel cervello nel giro di poche ore, ma in genere richiedono diverse settimane prima di alleviare i sintomi della depressione. Se la depressione fosse causata da un deficit di serotonina, ci si sentirebbe meglio dopo un giorno o poco più dall'assunzione di un SSRI.

La depressione non è una malattia di un singolo neurotrasmettitore o circuito cerebrale, ma più probabilmente un disturbo a livello di sistema che coinvolge più vie e i relativi neurotrasmettitori. Ad esempio, sappiamo che dopo alcune settimane gli SSRI aumentano il livello di un fattore neurotropico di derivazione cerebrale (BDNF) che promuove la crescita e la connessione neuronale e questo momento corrisponde all'effetto antidepressivo.

Non sappiamo ancora cosa provochi le anomalie biologiche della depressione, ma pensiamo che siano il risultato di una complessa interazione tra geni e stress ambientale. Tuttavia, sappiamo molto su come trattare la depressione.

La psicoterapia unita agli antidepressivi sono le cure più efficaci
La psicoterapia è un trattamento di prima linea per le persone affette da depressione lieve o moderata, ma quando la depressione è grave, ovvero la presenza di sintomi psicotici o di pensieri e sentimenti suicidi, la combinazione di terapia e farmaci antidepressivi è l'approccio più sicuro ed efficace.

Gli antidepressivi non sono un trattamento per l'infelicità o il disagio quotidiano
A meno che non si soffra di una forma di depressione clinica con le relative alterazioni biologiche, gli antidepressivi non rendono più felici. L'uso improprio di antidepressivi per trattare un normale disagio sarebbe simile all'uso di un antibiotico per trattare il comune raffreddore che è causato da un virus e non è suscettibile di antibiotici. 

L'esercizio fisico ha anche notevoli effetti antidepressivi, oltre ad aumentare l'energia e a renderci fisicamente in forma. Oltre al ben noto rilascio di endorfine, l'aumento della gittata cardiaca con l'esercizio fisico innesca il rilascio di BDNF, un elemento che l'esercizio fisico condivide con gli antidepressivi SSRI. 

I legami sociali, spesso interrotti dalla depressione, sono fondamentali per il trattamento della depressione. Invito i pazienti a mantenere i contatti con amici e familiari perché siamo animali sociali e ci sentiamo confortati e sostenuti dalle persone care.

La tristezza quotidiana è universale e passa da sola.

Ma la depressione è una malattia potenzialmente grave e altamente curabile che nessuno dovrebbe confondere con la tristezza.

Spesso le persone danno la colpa del loro umore depresso a qualche aspetto inquietante del mondo, come lo stato dell'economia o della politica. Un mio paziente insisteva di essere ansioso e depresso a causa dell'impatto negativo dell'economia sulla sua attività. Dopo un trattamento efficace, tuttavia, disse: "Il mondo è lo stesso, ma la mia reazione è cambiata. Pensavo che il cielo stesse cadendo e ora so che era sbagliato".

A differenza della tristezza quotidiana, la depressione clinica è una malattia potenzialmente grave eppure, ricordalo, altamente curabile.


(Riferimenti: How to know if it’s depression or just ‘normal’ sadness, Washington Post, 10 ottobre 2022)

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Post scritto da Leonardo Paoletta

Psicologo Monza
Leonardo Paoletta.
Psicologo e psicoterapeuta Monza.
Sono uno Psicologo, Psicoterapeuta ed Analista Transazionale.

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